Наступление российской армии в Харьковской области казалось неизбежным и абсолютно ожидаемым. Однако после перехода границы в ночь на 10 мая она менее чем за неделю захватила больше территорий, чем за предыдущие полтора года войны. Украинские войска смогли приостановить ее продвижение только в среду; однако российские подразделения находятся на расстоянии 35–65 км от Харькова. Если они подберутся на 25 км, то смогут возобновить артиллерийские обстрелы некоторых районов второго по величине города Украины — впервые с осени 2022 г.
По оценке AFP на основании карт, ежедневно приводимых Институтом изучения войны (ISW), российские войска заняли 278 кв. км — прежде всего в Харьковской области, а также немного на юге. В результате с начала года под оккупацию попало около 800 кв. км, тогда как за весь 2023 г. путинская армия смогла занять всего около 600 кв. км.
Между тем все признаки скорого начала операции были налицо. В начале весны российские независимые издания «Верстка» и «Медуза» сообщили о готовящемся наступлении на Харьков. Владимир Путин в середине марта заявил, что необходимо создать на украинской территории «санитарную зону» для защиты российских регионов от обстрелов (сильнее всего от них страдает Белгородская область, граничащая с Харьковской). Месяц спустя министр иностранных дел Сергей Лавров сказал, что Харьков играет важную роль в реализации такой стратегии.
Одновременно в Белгородской области формировалась военная группировка численностью, по оценке ISW, около 30 000 человек. О готовящемся наступлении Киев также предупредила британская военная разведка, рассказал The Guardian знающий об этом человек. Российская пропаганда начала сеять панику, сообщая якобы об окружении Харькова и призывая жителей эвакуироваться.
Но когда от 5000 до 10 000 российских военнослужащих второй раз за два с лишним года перешли государственную границу в Харьковской области, части ВСУ оказались не готовы остановить их продвижение.
«Первой линии фортификаций и мин просто не было. Враг свободно вошел в серую зону, по всей линии кордона, которая в принципе не должна была быть серой! — написал в воскресенье держащий оборону у Волчанска украинский командир Денис Ярославский (его слова широко разошлись в СМИ). — За 2 года на украинской границе должны были стоять бетонные укрепления в минус 3 этажа! А не было даже мин. Мы приходим к мнению, что это или безумное воровство или умышленный саботаж!»
Подразделения ВСУ «были просто не готовы сражаться», «командование не подготовилось к хорошо известному наступлению русских», а оборонительные сооружения не были расположены должным образом, приводит The Guardian слова ветерана украинской армии, имеющего контакты в регионе.
Справедливости ради стоит отметить, что подготовить «серую зону» к обороне было практически невозможно, говорят военные аналитики. Вдоль границы расположена малонаселенная, открытая территория. «Для Украины было бы самоубийством расположить основную линию обороны на границе, где русские могут расстреливать их артиллерией и планирующими бомбами, а украинцы из-за наложенных Соединенными Штатами ограничений не могут ответить такими ракетами, как HIMARS», — говорит Джордж Баррос, аналитик ISW.
США поставили ракеты ВСУ на условии, что их нельзя использовать для ударов собственно по российской территории. Хотя украинские руководители продолжают убеждать американцев разрешить им это делать, Вашингтон продолжает отвечать отказом. В других регионах линии снабжения российской армии проходят по оккупированным территориям, поэтому ВСУ способны наносить по ним удары, мешая противнику захватить инициативу на передовой. Однако этого нельзя сделать на северо-востоке, поэтому российская армия беспрепятственно обеспечивает наступающие войска с территории Белгородской области как пополнениями, так и техникой с боеприпасами.
Более крепкие оборонительные сооружения расположены на втором рубеже в 15–17 км от линии фронта, а наиболее подготовленным является третий рубеж — в 17–35 км от границы, сообщил главы администрации Государственной специальной службы транспорта Минобороны Украины бригадный генерал Александр Яковец: «Именно он в инженерном отношении наиболее оборудован — с установлением железобетонных сооружений, как огневых, так и для укрытия и проживания личного состава».
Позиции ВСУ также ослаблены из-за нехватки не только боеприпасов (из-за задержки с поставками американской техники), но и личного состава, отмечает Баррос. Между тем российская группировка в Белгороде насчитывает 30 000 человек, а вместе с войсками на прилегающих территориях может достичь 50 000.
Атакуя на северо-востоке, российская армия пытается растянуть украинские силы и «оказать давление на другом конце линии фронта», чтобы отбить территории, занятые ими в ходе прошлогоднего наступления, написал во вторник военный Джек Уотлинг из Королевского объединенного института оборонных исследований. Похоже, именно это сейчас и происходит: российские войска начали наступление на село Работино в Запорожской области, которое в 2023 г. после ожесточенных боев освободили ВСУ.
