В мае 2022 г. специальный комитет британского парламента попросил юристов представить свое мнение о том, нужно ли срочно реформировать местный закон о клевете. Депутаты беспокоились, что российские олигархи злоупотребляют им, заставляя журналистов и расследователей не рассказывать об их жизни и деятельности.
Среди приглашенных был один из ведущих медиаюристов Англии Джастин Рашбрук. Еще недавно он был одним из юристов, представлявших Евгения Пригожина, который обвинил в клевете и распространении порочащих сведений основателя проекта Bellingcat Элиота Хиггинса. Злоупотребление крайне маловероятно, заявил депутатам Рашбрук, поскольку «для этого претензии истца фактически должны быть основаны на лжи».
«Количество таких дел, судя по моему опыту и юридической литературе, исчезающе мало, хотя они случаются», — сказал Рашбрук.
Совершенно очевидно, что иск Пригожина о клевете «был актом мести», сказал Хиггинс Financial Times. Разрешение на подачу иска «повар Путина» получил несмотря на то, что находился под санкциями, и «все свидетельствует о том, что это было в чистом виде злоупотребление английской правовой системой». «Его юристы знали, что делали, а нам пришлось нести финансовые издержки», — сказал Хиггинс, добавив, что потратил на защиту 70 000 фунтов личных денег, которые теперь не сможет вернуть.
Проект «Шекспир»
Юридическим сопровождением бизнеса Пригожина, включая подставные компании для сокрытия этого самого бизнеса, обеспечения деятельности наемников «Вагнера» в странах Африки и Сирии, ухода от международных санкций занималась компания Capital Legal Services (CLS) — «ведущая российская фирма, работающая по международным стандартам», как указано на ее сайте. CLS также организовывала защиту Пригожина в западных судах. Об этом пишет Financial Times в расследовании, основанном на утекших электронных письмах и документах, корпоративной и таможенной документации, интервью.
В апреле 2018 г. подчиненный Пригожина Евгений Бурлеев отправил электронное письмо партнеру CLS Павлу Карпунину (его специализация на сайте описана как «проектное финансирование и государственно-частное партнерство, корпоративное и договорное право, сопровождение инвестиционных проектов и др.). Бурлеев просил подготовить внешний сервер для безопасного общения. Делалось это в рамках «Проекта Шекспир» — секретной кампании, имевшей целью помочь Пригожину избегать западных санкций, которые начали сыпаться на него, как из рога изобилия.
Все это газета узнала, проанализировав электронные письма, полученные и обнародованные группой Distributed Denial of Secrets.
Из них, в частности, следует, что CLS работала с фирмами, которые помогали Пригожину уходить от санкций, вводившихся против его компаний западными странами. Среди них «РН трейдинг» (RN Trading), которая, в частности, связана с попавшей под санкции компанией Пригожина в Судане; «Профит груп» (Profit Group), среди видов деятельности которой — горная добыча за рубежом; Astrea, чей директор также числился директором Velada LLC, которая получила в Сирии разрешение на разведку и добычу нефти и в 2022 г. попала под санкции Великобритании, как связанная с Пригожиным и приносящая выгоду правительству Башара Асада.
Эти три компании формально не были связаны с Пригожиным и не находятся под санкциями, но в CLS, выставляя счета за работу с ними, указывала, что они входят в его группу «Конкорд».
По словам Аллена Маггарда, аналитика вашингтонского аналитического центра по изучению конфликтов C4ADS, «набор призрачных юрлиц и подставных компаний» вкупе с регистрацией в офшорах обеспечивают деятельность «Вагнера» и Пригожина. Он фактически не только руководит наемниками, но и занимается международными операциями, которые, по данным США, включают добычу золота, алмазов нефти, а также заготовку древесины в Сирии, Судане и Центральноафриканской республике (ЦАР).
Проект «Гамлет»
Деятельность CLS не ограничивалась юридическим сопровождением пригожинских фирм, пишет FT. Компания в последние годы также работала с лондонскими и вашингтонскими юристами, которые пытались доказать, что любые утверждения о связи Пригожина с наемниками «Вагнера» ложны.
Это направление деятельности получило название «Проект Гамлет».
Партнер международной юрфирмы Reed Smith в июне 2020 г. писал управляющему партнеру CLS Владиславу Забродину об успехе двух компаний в противостоянии с Министерством юстиции США, которому не удалось привлечь Пригожина к суду за вмешательство в президентские выборы в 2016 г. «Я очень рад успеху совместных усилий вашей и нашей команд в деле „Конкорда“ — все отлично поработали», — говорится в письме.
В октябре 2020 г. ЕС ввел санкции против Пригожина за «тесные связи, включая финансовые, с ЧВК "Вагнер"». CLS обратилась к Мартину Льюису из лондонской Phillips Lewis Smith с просьбой помочь отменить это решение. «Нужно попробовать доказать лживость этих обвинений», – писал Карпунин Льюису в ноябре. После консультации с Phillips Lewis Smith российские юристы подготовили обращение в суд ЕС с просьбой отменить санкции, так как Пригожин «ничего не знает об организации, известной как "Группа Вагнера", никогда не имел с ней никаких связей, будь то финансовых или каких-либо еще».
Однако к тому времени в СМИ появлялось все больше информации о таких связях, и в 2021 г. CLS обратилась к лондонскому юристу Роджеру Герсону, который ранее представлял интересы ряда российских клиентов (у Gherson Solicitors даже есть сайт на русском языке) с просьбой подать против Хиггинса иск о клевете. Bellingcat к тому времени опубликовал уже несколько расследований о Пригожине и «Вагнере».
Чтобы подать иск от лица человека, находящегося под санкциями, Герсону пришлось обратиться за специальным разрешением в Министерство финансов Великобритании – и оно было получено. Иск был подан через партнерскую фирму Discreet Law. В нем утверждалось, что Хиггинс опорочил Пригожина, связав его с «Вагнером» и убийством трех российских журналистов в ЦАР.
В 2018 г. военный журналист Орхан Джемаль, режиссер Александр Расторгуев и оператор Кирилл Радченко собирались снимать фильм о деятельности в ЦАР «Группы Вагнера» и золотых приисках, которые собиралась разрабатывать связанная с Пригожиным компания.
CLS также рассматривала возможность тяжбы с BBC.
Иск к Хиггинсу был подан в начале декабря 2021 г. Но уже через несколько месяцев английские юристы начали отказываться представлять интересы человека, который стал одним из символов жестокой захватнической войны, которую Россия ведет в Украине.
Рашбрук, который, судя по его словам, почти не мог себе представить, что иск о клевете может быть основан на лжи, отказался предоставить комментарий FT. Герсон заявил, что Discreet Law «всегда полностью выполняла юридические и профессиональные обязательства». Система, основанная на верховенстве права, дает возможность защищаться даже тому, кто попал под санкции, сказал Льюис.
По словам Павла Карпунина, CLS не может комментировать работу с клиентом, но в компании «были шокированы», когда Пригожин признался, что основал ЧВК «Вагнер». Юрист, по словам Карпунина, – «нейтральная сторона», которая должна профессионально представлять интересы клиента. «Ни одну из наших услуг нельзя рассматривать как способствование уклонению от любого санкционного режима», – заявил он FT.
Пригожин не ответил на просьбу о комментарии. Но когда газета обратилась к генеральному менеджеру «Конкорда», Пригожин ответил в телеграм-канале компании в середине декабря 2022 г.:
Неужели до такого маразма дошли даже уважаемые в прошлом издания, раз они думают, что мой сотрудник будет отвечать на это бесконечное пережевывание говна во рту. Уважаемые журналисты, у вашего руководства тяжелая сексуальная зависимость под названием копрофилия. Выплюньте это дерьмо, вдохните свежий воздух.
